Kraniet fra en hidtil ukendt tandhval er dukket op i fossil-samlingerne på et naturhistorisk museum i USA, skriver Videnskab.dk.

Det 3-4 millioner år gamle kranie tilhører en forfader til de nulevende narhvaler og hvidhvaler, der lever i havet omkring Nordpolen. Den helt nye hval-art har fået navnet 'Bohaskaia monodontoides'.

»Hidtil har vi kun kendt til hvidhval-fossiler, der var splintret i mindre fragmenter. Kraniet her var så komplet, at det kunne afsløre, der slet ikke var tale om en hvidhval,« fortæller opdagelsens bagmand Nicholas Pyenson, kurator ved Smithsonian's National Museum of Natural History i USA, i en pressemeddelsese.

Allerede i 1969 blev kraniet fundet i en mine nær byen Hampton i den nordamerikanske stat Virginia. Dér var det havnet, da området lå under havet i pliocæn-tiden for 5 millioner år siden

Kraniet blev transportret til de palæontologiske samlinger ved Smithsonian Nationale Museum of Natural History i Washington DC.

Forskere identificerede hurtigt fossilet som tilhørende en hvidhval. Skødesløst blev det arkiveret og overladt til glemslen - indtil 2010.

Da fandt museets forskere Jorge Velez-Juarbe og Nicholas Pyenson kraniet frem igen. Grundigt sammenlignede de det med skeletterne af hvidhvaler og narhvaler, der blev opbevaret i museets afdeling for pattedyr.

Ansigt og snude var helt specielt

De grundige undersøgelser afslørede, at det fossile kranie havde mange træk ved ansigtet og snuden, som adskilte den fra Narhvaler og hvidhvaler.

Derfor fortjente hvalen en placering som ny slægt og art i pattedyrenes forgrenede slægtstræ. Opdagelsen er blevet publiceret i Journal of Vertebrate Paleontology.